La progestérone, produite par le corps jaune, est un puissant concentré hormonal. Elle n'est pas seulement décisive pour le début et le maintien de la gestation, mais joue également un rôle crucial dans le cycle précédant la gestation.

La quantité de progestérone qui circule résulte de l'équilibre entre la production, qui a lieu principalement dans le corps jaune, et le métabolisme, principalement par le foie. La vitesse du métabolisme de la progestérone est déterminée par le débit du sang dans le foie.

Un taux de progestérone élevé avant l'insémination réduit les doubles ovulations et améliore la fertilité après l'insémination. Juste avant l'ovulation, une légère augmentation de la progestérone, par exemple en raison d'un corps jaune qui ne régresse qu'incomplètement, peut avoir un effet négatif sur la fertilité. Après la fécondation, la progestérone circulante est essentielle pour la croissance de l'embryon et le maintien de la gestation.

L'apparition plus fréquente de jumeaux chez les vaches laitières est principalement due à la proportion élevée de vaches à double ovulation. On le sait, car environ 93 % des jumeaux ne sont pas identiques. De nombreux facteurs influencent le taux de gémellité, notamment l'âge de la mère, la saison, la génétique, les traitements hormonaux ou antibiotiques et les kystes ovariens ; on s'intéresse de plus en plus à la relation entre la production élevée, la concentration de progestérone en circulation et l'incidence des doubles ovulations.

Une production laitière plus élevée peut entraîner une réduction des concentrations de progestérone circulante en raison de l'augmentation de la consommation d'aliments et de l'augmentation correspondante du métabolisme dans le foie. De faibles concentrations de progestérone entraînent un retard de la sécrétion de FSH et une augmentation des pulsations de LH, et donc la sélection et la codominance de 2 ou même 3 follicules. L'ovulation de tous ces follicules se produit alors au moment de l'ovulation.

L'augmentation de la progestérone avant l'IA peut améliorer considérablement la fertilité, ce qui suggère qu'une des raisons de la baisse des performances de fertilité chez les vaches laitières en lactation est due, au moins en partie, à la réduction des concentrations de progestérone pendant le cycle. Dans les études qui ont examiné l'augmentation de la progestérone avant la fécondation, des améliorations des taux de gestation de plus de 10 % ont été observées avec une augmentation de la concentration de progestérone. Un taux de progestérone insuffisant pendant le cycle peut donc expliquer, du moins en partie, le taux élevé de doubles ovulations ainsi que la baisse de fertilité qui caractérise les vaches laitières à haute production.

Résumé dé Wiltbank, M. C., Souza, A. H., Carvalho, P. D., Cunha, A. P., Giordano, J. O., Fricke, P. M., Baez, G. M., & Diskin, M. G. (2014). Physiological and practical effects of progesterone on reproduction in dairy cattle. Animal : an international journal of animal bioscience, 8 Suppl 1, 70–81. doi.org/10.1017/S1751731114000585